Reciclagem de plásticos de laboratórios de pesquisa

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Em 2019, o Escritório de Meio Ambiente, Saúde e Segurança (EHS) do MIT colaborou com vários laboratórios de pesquisa do Departamento de Biologia para determinar a viabilidade da reciclagem de plásticos de laboratório limpos. Com base nos primeiros sucessos com isolamento de resíduos e coleta de plásticos, a EHS colaborou com a GreenLabs Recycling, uma startup local, para remover e reciclar plásticos de laboratório do campus. Foi um grande triunfo.

Hoje, a EHS lidera o Programa de Reciclagem de Plásticos de Laboratório do campus, e seus técnicos de EHS coletam regularmente plásticos de laboratório limpos de 212 laboratórios do MIT, transferindo-os para GreenLabs para reciclagem. Desde a fase piloto, o número de laboratórios participantes do programa cresceu, aumentando a quantidade total de plástico coletado e reciclado. Em 2020, a EHS coletou 170 libras de resíduos plásticos por semana dos laboratórios participantes. Isso aumentou para 250 libras por semana em 2021. Em 2022, a EHS coletou um total de 19.000 libras, ou 280 libras de plástico por semana.

Joanna Buchthal, assistente de pesquisa do MIT Media Lab, indica que, antes de ingressar no Programa de Reciclagem de Plásticos do EHS Lab, “nosso laboratório estava continuamente preocupado com o volume substancial de resíduos plásticos que produzíamos e desanimado com a nossa incapacidade de reciclá-los. Frequentemente abordamos esta questão durante as nossas reuniões de grupo e explorámos várias formas de reaproveitar os nossos resíduos, mas nunca chegámos a uma solução viável.”

O programa EHS agora oferece uma solução para laboratórios que enfrentam desafios semelhantes com o uso de plásticos. Após a coleta e remoção, os plásticos são triturados e vendidos como estoque livre para fabricação de produtos moldados por injeção. Buchthal diz: “Todo o meu laboratório tem o prazer de reciclar nossas caixas de pontas usadas e transformá-las em itens úteis para outros laboratórios!”

Recentemente, a GreenLabs apresentou à EHS um balde de três galões que os fabricantes locais produziram a partir de plástico 100% reciclado, recolhido nos laboratórios do MIT. Não foram utilizados enchimentos ou aditivos em sua produção.

Mantendo-o limpo

O agora crescente serviço e operação de EHS começou como um piloto. Em junho de 2019, o MIT restringiu quais itens gerados em laboratório poderiam ser colocados na reciclagem de fluxo único. Os fornecedores de resíduos do MIT não aceitavam mais resíduos possivelmente contaminados, como luvas, caixas com pontas de pipetas, garrafas e outros resíduos plásticos normalmente gerados em laboratórios de pesquisa biológica. Os vendedores de resíduos auditariam a reciclagem de fluxo único do MIT e rejeitariam os itens caso observassem qualquer contaminação.

Enfrentando esses desafios, o coordenador de EHS para biologia, John Fucillo, e vários representantes de EHS do departamento reuniram-se com a equipe de EHS para debater possíveis soluções de reciclagem. Garantir a descontaminação do plástico e coordenar sua remoção de forma eficiente foram os principais desafios para os laboratórios, diz Fucillo, que compartilhou suas preocupações e as dos membros do laboratório sobre a quantidade de plástico descartado com Mitch Galanek, diretor associado de EHS para o Programa de Proteção Radiológica. Galanek diz: “Reconheci imediatamente a frustração expressada por John e outros contatos do laboratório como uma oportunidade de colaboração”.

Em julho de 2019, Galanek e uma equipe de técnicos de EHS começaram a segregar e coletar resíduos plásticos limpos de vários laboratórios do departamento de biologia. A EHS forneceu recipientes de coleta aos laboratórios e seus técnicos gerenciaram a remoção de resíduos durante um período de quatro meses, o que produziu um retrato do volume e do tipo de resíduos gerados. Uma auditoria dos resíduos determinou que aproximadamente 80% dos resíduos plásticos limpos gerados eram caixas de pontas de pipetas e suportes de tubos cônicos vazios.

Com base nesses dados, a EHS lançou um programa piloto de reciclagem de plásticos de laboratório em novembro de 2019. Laboratórios do Departamento de Biologia e do Instituto Koch para Pesquisa Integrativa do Câncer foram convidados a participar, reciclando suas caixas de pontas de pipetas e suportes de tubos cônicos limpos e não contaminados. Além de fornecer caixas de coleta e revestimentos plásticos a esses laboratórios, a EHS também desenvolveu uma ferramenta on-line de solicitação de coleta de resíduos para enviar solicitações de coleta de plástico. A EHS também recolheu os contentores de resíduos quando estes estavam cheios.